3-3　責務と呵責

　誰にも相手にされず、家のために結婚することさえできずにいる。夜会ではいつも壁の花。友人達が婚約者と踊る姿を遠目に見ているだけだった。

　その友人達も、既に結婚して子供がいる。それなのに私は父の役にも立てず、｜脛《すね》をかじる生活だ。仕事を手伝おうにも、領地は従兄弟が回している。その従兄弟にも婚約者がいるから、私の出る幕は無い。

　従兄弟とは近い内に養子縁組をする事になっていた。従兄弟は年上だから兄になる。仲も良好だから、邪険には扱われないだろう。それでも邪魔者な事には変わらない。領地経営を順当にこなしたら、この王都の屋敷に移り住んで、騎士団に入る予定だ。領地の自警団にも所属して、しっかり鍛錬を続けていて実力も折り紙付きだという。

　領地は管理人に任せ、実務を王都で処理する。王宮に出仕する貴族は、基本この形を取っていた。たまに管理人が領地を乗っ取る話も聞くけれど、それは本当に稀だ。フェリット家の管理人は、何代にも渡り仕えてくれている信頼出来る人物で、私も幼い頃遊んでもらった。

　思い出したら思わず笑ってしまい、ネフィが怪訝な顔をする。

　あの頃は楽しかったな。婚約だとか、そんな事気にも止めないで、領地の山を走り回っていた。勉強も楽しくて、家庭教師の先生を質問攻めにして困らせたっけ。裁縫や料理も、少しずつ上達するのが嬉しかった。メイド達に手作りのお菓子や刺繍した小物を贈ると喜んでくれて。お世辞も混じっていたとは思うけど。

　でも、それもお披露目パーティーを境に徐々に減っていった。十三歳で王都に来てから習ったのは、主にお茶会の作法。そこで手作りのお菓子を出すのは失礼だと言われた。刺繍は許されたけれど、それ以外の小物作りは淑女らしくないと止められ、その代わりにダンスを叩き込まれる。

　正直、ダンスの練習は苦痛だった。友達でもない男性にくっつき、複雑なステップを練習させられ、靴も踵が高くてすぐに痛くなる。今はそれにも慣れたけれど、せっかく習得したダンスは披露する機会も無い。

　小さく溜息を吐き、窓の外を見ると城門前の広場に差し掛かっていた。

　大きな門と、｜聳《そび》える城壁は圧巻だ。何度見ても威圧されるそれは、王家の権威を表している。このカイザークは海を擁する事から貿易が盛んで、その分税収も多い。夏には避暑地にもなるから、観光客にも好評だ。その上、この城の美しさ。国王も人徳者とあって、移住希望者も多いと聞いた事がある。城下町も栄え、いつも賑わって盛況だ。

　――そんな国の王妃に、私が？

　不意に頭を過ぎった考えに、私は震えた。

　それはあまりに重い責務。一介の伯爵令嬢に過ぎない私に務まるのか。王妃ともなれば、幼い頃からの教育が求められる。お茶会にしたって、ただの世間話とは訳が違うのだから。相手は他国の王妃や姫君だろう。そこでの失態は国の威信に関わる。ひいては、私を望んでくださった殿下の失墜。

　――それだけは嫌！

　ここに来て、私は自分の考えの甘さに気が付いた。この婚約も殿下の気の迷いだと高を括り、貧相ななりを見れば、すんなり開放されると思い込んで。

　でもそれは、殿下の進退に関わる事だ。こんな私を見初めてくださった殿下にご迷惑をおかけするなんて、そんな事あってはならない。この婚約は破棄してもらおう。父にも責め苦が行かぬようにして。

　私が全てを背負う。

　例え打首になっても、それが殿下の、この国のためだ。

　そう心に決めて、開かれた扉から一歩、足を踏み出した。